En esta sesión de preguntas y respuestas, Dr. Ali Atif, cirujano oral y maxilofacial en Lucknow con 15 años de experiencia en oncología de cabeza y cuello, responde a las preguntas más comunes que los pacientes y sus familias hacen sobre el cáncer oral, desde los primeros signos de alerta y los factores de riesgo hasta la cirugía, la reconstrucción de la mandíbula y lo que depara el futuro.
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P: Para alguien que nunca ha oído hablar del término "cáncer oral", ¿qué es exactamente, dónde puede desarrollarse y por qué se considera tan grave?
El cáncer oral comienza en la cavidad bucal, de ahí su nombre, pero tiende a extenderse a otras partes del cuerpo. Puede desarrollarse en la lengua, el labio, el suelo de la boca, la mejilla o incluso la mandíbula.
En una persona sana, las células se desarrollan y dividen de forma controlada y normal. En un paciente con cáncer, las células pierden esa normalidad y comienzan a multiplicarse a un ritmo muy rápido e imparable, formando un tumor. Este tumor puede extenderse desde la cavidad oral hasta los ganglios linfáticos y, desde allí, a los pulmones, los huesos y otros órganos distantes. Los cánceres orales son particularmente agresivos en comparación con muchos otros tipos de cáncer, razón por la cual el diagnóstico precoz y la concienciación son tan importantes.
P: ¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer oral? El tabaco, el alcohol y la nuez de betel se mencionan con frecuencia como factores de riesgo importantes, ¿cuál es el principal factor determinante?
El consumo de tabaco es, con diferencia, el mayor factor de riesgo. Esto incluye el tabaco de mascar, muy común en la India, y el tabaco sin humo, muy utilizado en los países africanos.
El consumo de alcohol junto con el de tabaco tiene un efecto sinérgico que aumenta aún más el riesgo. Masticar nuez de areca o de betel puede provocar una afección llamada fibrosis submucosa oral, en la que se desarrolla fibrosis alrededor de la boca y se reduce la apertura bucal con el tiempo; se trata de una afección precancerosa que posteriormente puede derivar en cáncer. La infección por el virus del papiloma humano (VPH) es otro factor contribuyente; en ocasiones, las biopsias de lesiones cancerosas extirpadas muestran la presencia del VPH. De entre todos estos factores, el tabaco sigue siendo el principal causante.
P: ¿Cuáles son las señales de alerta temprana del cáncer oral que los pacientes suelen ignorar o confundir con algo inofensivo, como una úlcera bucal? ¿Cuánto tiempo suelen esperar los pacientes antes de consultar a un médico y por qué es importante esa demora?
No todas las úlceras bucales son cáncer oral, así que no hay motivo para alarmarse por cada llaga. Sin embargo, ciertos signos merecen atención: una úlcera que persiste durante muchos meses, manchas blancas en el interior de la boca, fibrosis que reduce gradualmente la apertura bucal, sensación de ardor al comer alimentos picantes o un bulto duro en la boca o el cuello.
La mayoría de los pacientes no piensan inmediatamente que "esto podría ser cáncer". Suelen acudir primero al dentista por lo que parece una simple úlcera, razón por la cual un dentista especializado en oncología oral suele ser quien mejor puede detectarlo precozmente. La transición de una simple úlcera a cáncer oral no ocurre de un día para otro. El cuerpo generalmente muestra primero signos precancerosos, como leucoplasia (una mancha blanca en el interior de la mejilla que no se puede raspar) o una apertura bucal cada vez menor. Si algo persiste y parece sospechoso, conviene consultar a un médico o dentista sin demora.
P: ¿Podría explicar qué es un tumor de mandíbula, dónde crece y en qué se diferencia de los cánceres orales de tejidos blandos como la lengua y la mejilla?
Es importante distinguir primero entre un cáncer, un problema maligno, y un tumor, que suele ser un crecimiento benigno y autolimitado. Un cáncer requiere una resolución quirúrgica completa, incluyendo una disección cervical para extirpar los ganglios linfáticos afectados, seguida de una reconstrucción. Un tumor, en cambio, es un crecimiento limitado que conlleva cierto riesgo de convertirse en cáncer, pero no es cáncer en sí mismo.
Los tumores mandibulares suelen tener su origen en problemas dentales; por ejemplo, una infección dental sin tratar puede convertirse en un quiste, que con el tiempo puede transformarse en un tumor. El ameloblastoma es un ejemplo conocido. Algunos tumores crecen hacia afuera, expandiéndose y causando una inflamación visible en la mandíbula, mientras que otros crecen hacia adentro y pasan desapercibidos hasta que un diente se afloja o la inflamación se hace evidente. Con el tratamiento adecuado, estos tumores son autolimitados y pueden extirparse sin que se propaguen. Las revisiones dentales periódicas son importantes, especialmente para detectarlos precozmente.
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P: El ameloblastoma es uno de los tumores mandibulares más comentados. ¿Por qué genera tanta preocupación a pesar de ser benigno, y qué sucede si no se trata?
El ameloblastoma es un tumor poco frecuente y de crecimiento lento que suele formarse en la mandíbula inferior, en la región posterior, cerca de donde normalmente se encuentran las muelas del juicio. Se expande internamente, reabsorbiendo el hueso circundante a medida que crece, y puede extenderse ampliamente en múltiples direcciones.
Lo que resulta especialmente preocupante es su potencial maligno. Si no se trata, con el tiempo puede convertirse en cáncer. Por ello, el diagnóstico siempre comienza con una biopsia para descartar la presencia de cáncer, seguida de un plan de tratamiento reconstructivo definitivo. Debido a su lento crecimiento y a que a menudo pasa desapercibido, un diagnóstico tardío a veces implica la extirpación de una parte importante, o incluso de toda, la mandíbula.
P: ¿Cómo se presenta típicamente un ameloblastoma? ¿En qué etapa comienzan a aparecer síntomas como mal aliento o hinchazón?
A diferencia de muchas otras afecciones, en sus primeras etapas se trata principalmente de una inflamación indolora, por lo que los pacientes a menudo no buscan atención médica de inmediato. Cuando comienza el dolor, suele indicar que el tumor está empezando a afectar los dientes, provocando que se aflojen. Esto crea espacios donde pueden acumularse restos de comida y puede producirse una infección junto al tumor, lo que da lugar a mal aliento (halitosis) y encías rojas e inflamadas.
Normalmente, esta es la etapa en la que los pacientes finalmente buscan tratamiento, más tarde de lo ideal, pero incluso en este punto, la afección sigue siendo tratable si no se ignora por más tiempo.
P: ¿Podría explicarnos en qué consiste la cirugía de cáncer oral? ¿Qué se extirpa, cuál es el margen quirúrgico y cómo se aseguran los cirujanos de eliminar todo el cáncer?
Los cánceres orales se clasifican según el sistema TNM, que tiene en cuenta el tamaño del tumor, el número de ganglios linfáticos afectados y el potencial de metástasis, es decir, si el cáncer se ha diseminado a ganglios linfáticos distantes. Los cirujanos evalúan esto mediante un examen físico, palpando los márgenes endurecidos e indurados alrededor del área afectada, lo que indica la presencia de tejido canceroso.
Al extirpar el tumor, se toma un margen de seguridad de aproximadamente 2.5 cm de tejido sano a su alrededor, incluso si el tumor visible parece pequeño, para minimizar el riesgo de recurrencia. Se trata de una cirugía agresiva y ablativa por necesidad, ya que márgenes demasiado conservadores aumentan significativamente la probabilidad de que el cáncer reaparezca.
Además de extirpar el tumor primario, se realiza una disección cervical para extirpar los ganglios linfáticos de diferentes niveles (del 1 al 5) que puedan estar infectados. Estos se envían a biopsia para determinar con precisión qué niveles están afectados, lo que permite decidir si el paciente necesita radioterapia, quimioterapia o ambas.
P: Si hay que extirpar parte de la mandíbula de un paciente, ¿qué sucede después? ¿Puede la reconstrucción de la mandíbula realmente devolverle una vida normal?
Sí. La reconstrucción moderna ha avanzado mucho. Mediante el modelado digital y la impresión 3D de estructuras mandibulares, los cirujanos ahora pueden recrear una porción faltante de la mandíbula con gran precisión. Una de las técnicas más consolidadas es el injerto libre de peroné, en el que se extrae un hueso de la pierna del propio paciente (el peroné), se le da forma de mandíbula y se coloca en la zona afectada, conservando su propio riego sanguíneo.
Posteriormente, incluso se pueden colocar implantes dentales en este hueso reconstruido, lo que permite a los pacientes retomar una vida prácticamente normal, incluyendo comer y hablar, una vez finalizado el proceso de curación.
P: Además del injerto libre de peroné, ¿qué otras opciones de reconstrucción existen?
Para la reconstrucción de mejillas o tejidos blandos, se suelen utilizar colgajos localizados cuando un colgajo libre no resulta rentable o médicamente adecuado. Entre las opciones se incluyen el colgajo nasolabial (que utiliza piel nasal para reconstruir el suelo de la boca), colgajos de músculo del cuello y el colgajo de pectoral mayor, que utiliza músculo del pecho para reconstruir el revestimiento interno de la mejilla o proporcionar una reconstrucción más completa de la misma.
Para casos más complejos, en particular la reconstrucción de la lengua tras una hemiglosectomía (extirpación parcial de la lengua), se puede utilizar un colgajo radial libre del antebrazo. Sorprendentemente, los pacientes sometidos a este tipo de reconstrucción suelen recuperar un habla casi normal, a veces hasta el punto de que resulta difícil percibir que se han sometido a una cirugía mayor.
P: ¿Cuál es el resultado funcional y estético realista después de la reconstrucción?
Los resultados suelen ser muy buenos, aunque puede producirse cierta rigidez o cicatrización, sobre todo en pacientes que también reciben radioterapia o quimioterapia, ya que ambas afectan a la cicatrización de los tejidos. Posteriormente, se suelen utilizar tratamientos con láser y otras intervenciones estéticas para corregir las cicatrices y mejorar la simetría.
Mediante el modelado digital, los cirujanos pueden crear un modelo impreso en 3D del cráneo del paciente, adaptar la reconstrucción al lado contralateral sano y lograr resultados que a menudo son difíciles de distinguir de los de un paciente que no se ha sometido a una cirugía mayor.
P: ¿Cuánto tiempo dura una cirugía de resección y reconstrucción mayor de la mandíbula, y qué experimenta el paciente en los días y semanas posteriores?
El tiempo de la intervención depende en gran medida del método de reconstrucción utilizado. La extirpación del tumor primario junto con la disección cervical suele durar entre 2 y 2.5 horas. La adición de un colgajo localizado suma entre 1 y 2 horas más, lo que eleva el tiempo total a aproximadamente 3 o 4 horas para la cirugía con reconstrucción mediante colgajo local.
La reconstrucción con colgajo libre requiere mucho más tiempo, ya que implica conectar los vasos sanguíneos entre la zona donante y la cavidad oral. La reconstrucción con colgajo libre óseo puede durar de 7 a 8 horas o más en casos complejos, mientras que los colgajos libres de tejido blando, como el colgajo radial del antebrazo, suelen durar de 5 a 6 horas.
Inmediatamente después de la cirugía, los pacientes permanecen en cuidados intensivos durante el primer día, a menudo con una sonda nasogástrica y, en ocasiones, una traqueostomía para proteger las vías respiratorias. Al segundo o tercer día, se les anima a caminar y recuperar la movilidad. Debido a que el interior de la boca está cicatrizando, la alimentación se realiza a través de la sonda nasogástrica durante aproximadamente 7 a 10 días, tras lo cual se retiran los puntos y el paciente puede comenzar a ingerir alimentos blandos o líquidos por vía oral. La cicatrización completa suele tardar unos 21 días, momento en el que se dispone de los resultados de la biopsia y la estadificación para guiar cualquier tratamiento posterior, como radioterapia o quimioterapia. La mayoría de los pacientes reciben el alta alrededor del tercer día después de la cirugía, siendo las primeras 72 horas el período más crítico.
P: ¿Cuál es la medida más eficaz que una persona puede tomar para reducir su riesgo de padecer cáncer oral?
Evitar el tabaco, el alcohol y el consumo de otras sustancias es la medida más importante. Las prácticas sexuales seguras también son fundamentales, dado el papel que puede desempeñar el VPH. Una dieta sana y equilibrada, rica en verduras, antioxidantes y proteínas, contribuye a la reducción general del riesgo, especialmente para quienes padecen comorbilidades como diabetes o hipertensión, además de otros factores de riesgo.
Las revisiones dentales rutinarias son una herramienta de prevención infrautilizada pero muy eficaz. Quienes dejen de fumar tras conocer estos riesgos también deberían acostumbrarse a acudir regularmente a una clínica dental especializada en oncología oral, ya que estos especialistas están mejor capacitados para detectar los problemas en su fase inicial, cuando es más tratable.
P: ¿Qué es lo que más le entusiasma del futuro del tratamiento del cáncer oral y los tumores mandibulares, la cirugía robótica, las terapias dirigidas, los mejores materiales reconstructivos o la IA en la planificación quirúrgica?
Todo lo anterior. La robótica ya ha tenido un impacto significativo en los resultados quirúrgicos. Las vacunas contra el VPH y la investigación en curso sobre la vacunación contra el cáncer oral representan avances prometedores en la prevención. La investigación con células madre está abriendo la puerta a la generación de tejidos y estructuras más sanas, lo que podría reducir la necesidad de cirugías altamente ablativas y minimizar la morbilidad.
Las terapias dirigidas, la planificación quirúrgica asistida por IA y la continua financiación de la investigación a nivel mundial están impulsando el campo hacia tratamientos menos invasivos y más precisos, con mejores resultados en cuanto a la calidad de vida de los pacientes.
P: Para los pacientes de África o Medio Oriente, donde el tratamiento del cáncer oral y los tumores mandibulares puede no estar disponible o ser inasequible, ¿es viajar a la India una opción realista? ¿Qué deberían tener en cuenta al elegir un centro?
Sí, y cada vez más. Muchos pacientes de estas regiones se enfrentan a la falta de infraestructura especializada o a costes inaccesibles, incluso cuando hay médicos cualificados en la zona. India se ha convertido en un destino importante para este tipo de atención, con sistemas bien establecidos para planificar cada etapa del viaje, desde la recogida en el aeropuerto y el alojamiento hasta la dieta y el seguimiento médico.
India cuenta con un gran número de especialistas en cáncer altamente experimentados, y sus hospitales han tratado a un número significativo de pacientes de África y Oriente Medio, con sólidas redes de derivación ya establecidas. Tanto la experiencia médica como la logística para viajar a recibir tratamiento se han vuelto considerablemente más accesibles y asequibles en los últimos años.
Sobre Nosotros Dr. Alí Atif
Dr. Ali Atif es un cirujano oral y maxilofacial con sede en Lucknow, India, con 12 años de experiencia en oncología de cabeza y cuello, además de experiencia en cirugía estética y reconstructiva facial. Conozca más sobre su práctica y reservar una consulta.
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