La espondilosis cervical es un tipo de osteoartritis que afecta las articulaciones y los discos del cuello. Se desarrolla cuando el cartílago y los huesos de la columna cervical se desgastan gradualmente con la edad. Esta degeneración por desgaste es extremadamente común: la Clínica Mayo estima que más del 85 % de las personas mayores de 60 años presentan signos de espondilosis cervical, mientras que... Clínica de Cleveland Se observa que 9 de cada 10 personas mayores de 60 años presentarán cambios compatibles con esta afección. En muchas personas, el trastorno permanece latente, pero algunas experimentan dolor de cuello crónico, rigidez, dolores de cabeza o incluso síntomas nerviosos que se extienden a los brazos o las piernas.
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Esta guía explica las causas, los síntomas, los riesgos, las complicaciones, el diagnóstico y el tratamiento de la espondilosis cervical. También incluye consejos prácticos para pacientes internacionales que desean viajar al extranjero para recibir atención especializada de la columna.
¿Qué es la espondilosis cervical?
La espondilosis cervical (también llamada osteoartritis cervical o artritis del cuello) es un término general que describe los cambios degenerativos de la columna cervical, las siete vértebras que sostienen la cabeza y el cuello. Estos cambios implican la deshidratación y la contracción de los discos intervertebrales, la formación de espolones óseos (osteofitos) y el endurecimiento de los ligamentos espinales.
Proceso natural de envejecimiento: Los discos intervertebrales comienzan a secarse y a perder altura a partir de los 30 años. Con el tiempo, la capa externa puede agrietarse y el centro blando se hernia, lo que provoca hernias discales. El cuerpo puede formar espolones óseos como respuesta a esta degeneración, estrechando aún más el canal espinal y comprimiendo los nervios.
Predominio: La mayoría de las personas que desarrollan espondilosis cervical son de mediana edad o mayores, y muchas nunca presentan síntomas. Cuando aparecen, suelen responder bien a la atención conservadora (no quirúrgica).
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Causas de la espondilosis cervical
La principal causa de la espondilosis cervical es la tensión acumulada en el cuello durante décadas. Las principales causas incluyen:
| Causa | Descripción |
| Deshidratación y degeneración del disco | Alrededor de los 40 años, los discos intervertebrales cervicales comienzan a secarse y encogerse, reduciendo su capacidad de amortiguación. Esto provoca un mayor contacto entre huesos y el colapso discal. |
| Discos herniados | Las grietas en la capa externa del disco pueden permitir que el núcleo blando se hernie y presione la médula espinal o las raíces nerviosas. |
| Espolones óseos (osteofitos) | A medida que los discos se desgastan, el cuerpo puede formar hueso adicional para estabilizar la columna; estos espolones óseos pueden estrechar el canal espinal y pellizcar los nervios. |
| ligamentos rígidos | Los ligamentos envejecidos se vuelven menos flexibles, lo que limita el movimiento del cuello y aumenta la rigidez. |
| Lesión o uso excesivo | Las lesiones previas en el cuello, los movimientos repetitivos del cuello, levantar objetos pesados o posiciones incómodas prolongadas (por ejemplo, conductores, dentistas) aceleran el desgaste. |
| Factores genéticos y de estilo de vida | Los antecedentes familiares, el tabaquismo y el sobrepeso o la inactividad contribuyen a una degeneración más temprana o más grave. |
Síntomas: cuándo sospechar espondilosis cervical
Muchas personas no presentan síntomas. Cuando aparecen, pueden desarrollarse gradualmente o aparecer repentinamente, y pueden variar desde molestias leves hasta déficits neurológicos graves. Las manifestaciones comunes y menos comunes incluyen:
Dolor y rigidez de cuello: Un dolor sordo o agudo en el cuello que empeora al mirar hacia arriba o hacia abajo, al conducir o al mantener el cuello en una misma posición. El dolor suele mejorar con el reposo.
Rango de movimiento limitado: la rigidez dificulta girar la cabeza o inclinar el cuello; es posible que notes rechinamientos, estallidos o chasquidos durante el movimiento.
Dolores de cabeza: a menudo en la parte posterior de la cabeza.
Síntomas irradiados: Hormigueo, entumecimiento o debilidad en brazos, manos, piernas o pies cuando se comprimen las raíces nerviosas. Algunas personas experimentan dolor en el hombro o el brazo que empeora al estornudar, toser o doblar el cuello hacia atrás.
Pérdida de coordinación o equilibrio: dificultad para caminar, torpeza o marcha inestable pueden indicar compresión de la médula espinal.
Espasmos y debilidad muscular: espasmo o tensión muscular en el cuello y los hombros; dificultad para levantar los brazos o agarrar objetos.
Signos menos comunes pero graves: pérdida del control de los intestinos o la vejiga, debilidad significativa o pérdida de sensibilidad en las extremidades o aparición repentina de entumecimiento que requieren una evaluación médica urgente.
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Factores de riesgo
Si bien el envejecimiento es el principal factor de riesgo, varios otros factores aumentan la probabilidad de desarrollar o empeorar la espondilosis cervical:
| Factor de riesgo | Resumen |
| Edad > 40–60 años | Los cambios degenerativos suelen comenzar a los 30 años y se hacen más evidentes hacia los 60 años. |
| Ocupación con movimientos repetitivos del cuello o levantamiento de objetos pesados | Los trabajos que requieren agacharse, torcerse, trabajar por encima de la cabeza o estar sentado o mirando hacia abajo con frecuencia ejercen presión adicional sobre el cuello. |
| Lesión o cirugía de cuello pasada | Un trauma o cirugía previos aumentan el riesgo de cambios degenerativos. |
| Fumar | Fumar está claramente relacionado con un aumento del dolor de cuello y la degeneración. |
| Obesidad e inactividad física. | El exceso de peso y los músculos débiles ejercen una presión adicional sobre la columna cervical. |
| Depresión o ansiedad | Los factores psicológicos pueden empeorar la percepción del dolor y la discapacidad. |
Complicaciones potenciales
Si no se trata o si la degeneración progresa, la espondilosis cervical puede provocar complicaciones como:
Radiculopatía cervical: La compresión de una raíz nerviosa provoca dolor, entumecimiento o debilidad que se irradia a lo largo del trayecto nervioso. Este nervio pinzado puede afectar los brazos o, con menos frecuencia, las piernas.
Mielopatía cervical: el estrechamiento del canal espinal provoca una compresión de la médula espinal, lo que produce marcha inestable, debilidad, pérdida de coordinación, dificultad con la motricidad fina y disfunción intestinal o de la vejiga.
Dolor crónico y discapacidad: el dolor persistente, los espasmos musculares y la reducción de la amplitud de movimiento pueden limitar las actividades diarias y la calidad de vida. En casos graves, el daño nervioso puede ser permanente.
Espondilolistesis e inestabilidad espinal: los discos degenerados no pueden sostener las vértebras, lo que provoca que un hueso se deslice hacia adelante y presione los nervios.
Incontinencia o pérdida de la función muscular: la compresión avanzada puede provocar la pérdida del control de la vejiga o los intestinos y, en raras ocasiones, una discapacidad permanente.
La evaluación y el tratamiento tempranos ayudan a prevenir la progresión a estas complicaciones graves.
Diagnóstico
Un diagnóstico adecuado comienza con una historia clínica y un examen físico completos. Un profesional de la salud le preguntará sobre sus síntomas, antecedentes médicos y estilo de vida. Posteriormente, le realizará pruebas para evaluar la fuerza, la sensibilidad, los reflejos, la marcha y la amplitud de movimiento. Las pruebas diagnósticas pueden incluir:
| Prueba de diagnóstico | Propósito |
| rayos X | Muestra alineación de vértebras, pérdida de altura discal y presencia de espolones óseos. |
| La resonancia magnética (RM) | Proporciona imágenes detalladas de tejidos blandos (discos, nervios, médula espinal) para identificar hernias discales o compresión nerviosa. |
| Tomografía computarizada (TC) | Produce imágenes transversales detalladas para evaluar el canal espinal y las estructuras óseas. |
| Mielografia | Se inyecta un medio de contraste en el canal espinal para mejorar las imágenes de rayos X o de tomografía computarizada y resaltar la compresión nerviosa. |
| Electromiografía (EMG) y estudios de conducción nerviosa | Evaluar la actividad eléctrica de los músculos y nervios para evaluar la función nerviosa. |
| Los análisis de sangre. | Ocasionalmente se utiliza para descartar artritis inflamatoria o infección. |
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Opciones de tratamiento
El tratamiento busca aliviar el dolor, mantener la función y prevenir la progresión. La mayoría de las personas mejoran con tratamiento no quirúrgico.
Abordajes no quirúrgicos
1. Fisioterapia: Los ejercicios guiados para estirar y fortalecer los músculos del cuello y los hombros reducen el dolor y mejoran la flexibilidad (healthline.com). Se puede usar entrenamiento postural y tracción para abrir suavemente los espacios articulares (healthline.com).
2. Medicamentos:
Analgésicos y AINE: el acetaminofén, el ibuprofeno o el naproxeno alivian el dolor y la inflamación.
Corticosteroides orales: tratamientos cortos que reducen la inflamación y el dolor.
Relajantes musculares: medicamentos como la ciclobenzaprina tratan los espasmos musculares dolorosos.
Otros agentes recetados: en algunos casos, se utilizan narcóticos o medicamentos antiepilépticos (por ejemplo, gabapentina) para controlar el dolor intenso o relacionado con los nervios.
3. Estilo de vida y terapias complementarias: El calor o el hielo, los masajes, la acupuntura, la terapia cognitivo-conductual y la ergonomía pueden aliviar los síntomas. Se pueden usar collarines cervicales suaves temporalmente, pero no deben usarse a largo plazo para evitar la debilidad muscular.
4. Inyecciones de esteroides: Las inyecciones epidurales de esteroides, los bloqueos de las articulaciones facetarias o los bloqueos de la rama medial pueden proporcionar alivio a corto plazo para la radiculopatía o el dolor articular.
5. Atención domiciliaria: En los casos leves, los analgésicos de venta libre, el ejercicio regular, los estiramientos y el uso temporal de un collarín blando pueden reducir las molestias.
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Opciones quirurgicas
La cirugía se reserva para pacientes con déficit neurológico progresivo, compresión medular o dolor intenso que no responde a medidas conservadoras. Los procedimientos pueden incluir la extirpación de espolones óseos o hernia discal, la descompresión medular (laminectomía) o la artrodesis vertebral. Los candidatos se evalúan cuidadosamente, ya que la cirugía conlleva riesgos y no es eficaz para todos los tipos de dolor de cuello.
Consejos de prevención y autocuidado
Aunque no puedes detener el envejecimiento, puedes tomar medidas para proteger tu columna cervical y prevenir brotes:
Mantener una buena postura: Mantenga las pantallas al nivel de los ojos, siéntese derecho con los pies apoyados en el piso y los codos a 90 grados y evite mantener la cabeza hacia adelante durante períodos prolongados.
Tómese descansos regulares: Evite permanecer sentado durante períodos prolongados o realizar movimientos repetitivos del cuello; levántese, estírese y camine cada hora.
Fortalecer y estirar los músculos: Incorpore ejercicios suaves de estiramiento y fortalecimiento para el cuello y los hombros.
Utilice técnicas de elevación adecuadas: Doble las rodillas, mantenga los objetos cerca del cuerpo y evite torcerse.
Evita fumar: Fumar acelera los cambios degenerativos y está relacionado con un mayor dolor de cuello.
Mantenga un peso saludable y manténgase activo: El ejercicio regular y el control del peso reducen la tensión en la columna vertebral.
Consideraciones para pacientes internacionales que buscan tratamiento en el extranjero
Muchas personas viajan al extranjero para acceder a atención especializada de columna, a costos más bajos o a tiempos de espera más cortos. Si está considerando un tratamiento para la espondilosis cervical fuera de su país de origen, tenga en cuenta lo siguiente:
Elija hospitales acreditados: Busque centros de columna con acreditación internacional (p. ej., Joint Commission International [JCI]) con ortopedistas y neurocirujanos certificados con experiencia en el tratamiento de trastornos de la columna cervical. Los hospitales de prestigio suelen contar con coordinadores internacionales de pacientes para ayudar con los viajes y la logística.
Investigue a su cirujano: Revise las cualificaciones, la formación y los testimonios de los pacientes. Pregunte sobre las tasas de complicaciones y los resultados de procedimientos como la descompresión o la fusión.
Entienda el costo total: Además de los gastos de cirugía o terapia, incluya en su presupuesto viajes, alojamiento, visitas de seguimiento, rehabilitación y gastos imprevistos. Compruebe si su seguro cubre el tratamiento en el extranjero.
Plan de recuperación: La recuperación quirúrgica puede requerir varias semanas de actividad restringida y fisioterapia. Asegúrese de poder permanecer en el país anfitrión el tiempo suficiente para recibir atención posoperatoria o programe un seguimiento coordinado con especialistas a su regreso.
Consideraciones lingüísticas y culturales: Elija centros con traductores o personal multilingüe. Poder comunicarse claramente con su equipo de atención mejora la seguridad y la comodidad.
Normas legales y éticas: Confirmar que el hospital cumple con los estándares internacionales sobre derechos de los pacientes, consentimiento informado, privacidad de datos y control de infecciones.
Los mejores hospitales con los mejores especialistas en columna
La espondilosis cervical es una consecuencia natural del envejecimiento y el desgaste de la columna, pero no tiene por qué controlar su vida. Comprender las causas, reconocer los síntomas y abordar los factores de riesgo a tiempo puede ayudarle a mantenerse activo y prevenir complicaciones. Los tratamientos conservadores, como la fisioterapia, la medicación y los ajustes en el estilo de vida, controlan eficazmente los síntomas en la mayoría de las personas. La cirugía se reserva para casos de compresión nerviosa o de la médula espinal, o dolor intenso que no responde a otras terapias.
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Si está considerando recibir tratamiento en el extranjero, investigue a fondo, elija hospitales acreditados y planifique su atención posoperatoria. Con decisiones informadas y la atención adecuada, la mayoría de las personas con espondilosis cervical pueden mantener un estilo de vida activo y minimizar las molestias.
Referencias
- Clínica de Cleveland
- Mayo Clinic
- Línea de Salud
- Gleaneagles
- MedlinePlus
Blogs
Preguntas Frecuentes
La espondilosis cervical se refiere a cambios degenerativos en los discos y articulaciones del cuello, mientras que la estenosis cervical se refiere al estrechamiento del canal espinal, que puede ser consecuencia de la espondilosis. La estenosis puede provocar mielopatía cervical (compresión de la médula espinal).
No existe cura, pero la mayoría de las personas logran un buen control de los síntomas con tratamientos no quirúrgicos. La cirugía solo se considera cuando las medidas conservadoras fallan o aparecen déficits neurológicos.
En muchas personas, causa dolor de cuello leve y rigidez. Sin embargo, si los espolones óseos o las hernias discales comprimen los nervios o la médula espinal, pueden provocar complicaciones graves como debilidad, pérdida de coordinación o disfunción intestinal/vesical. El diagnóstico y el tratamiento tempranos ayudan a prevenir daños permanentes.
La mayoría de los pacientes no requieren cirugía. La fisioterapia, los medicamentos y los cambios en el estilo de vida alivian los síntomas en muchas personas. La cirugía es una opción para casos graves con compresión nerviosa o de la médula espinal.
Sí, pero planifique con cuidado. Los vuelos largos o los viajes en autobús pueden exacerbar los síntomas. Use almohadas cervicales, tome descansos para estirarse y considere contratar un seguro de viaje que cubra problemas médicos. Consulte a su médico antes de viajar para una cirugía.
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